Según lo previsto, el pasado 4 de marzo, un total de 190 equipos tomaron la salida desde Madrid para completar la etapa de enlace con la que comenzó el Panda Raid 2017 para ellos, y que les llevó a cruzar el Estrecho en ferry, junto a los 110 equipos que pasaron las verificaciones en Almería.
Etapa 1: Nador – Tissaf. A la mañana siguiente, los 300 equipos inscritos (récord absoluto de la prueba) desembarcaban puntualmente a las 8.00 en Nador (después de que el mar les hiciera pasar una noche complicada a bordo) para enfrentarse, esta vez sí, a la primera etapa de la novena edición de este raid que tiene como protagonista a los incombustibles Fiat Panda fabricados antes del año 2003 y que participan en tres categorías diferentes: 4×2, 4×4 y Estudiantes. A la vista de las caras en la primera meta en Tissaf (después de 322 kilómetros de pistas) dejaba claro que la edición 2017 iba a ser la más dura de la ediciones del Panda Raid, pero también la más apasionante. Miguel Ángel Covas Picornell y Ángel Verger Plaza se hicieron con la victoria y, en consecuencia, se convertían en los primeros líderes generales de la prueba.
Etapa 2: Tissaf – Boudnib. La segunda etapa supuso un reto distinto para los participantes, que, a medida que se van familiarizando con el roadbook ven como el terreno se complica poniendo a su paso oueds secos y con agua, además del impresionante cañón del río Guir, que les ha obligado a emplearse a fondo, pues muchos de ellos han caído en las trampas del agua y el barro. Jose Luis Escario Rodríguez y José María Olazabal Carpio se hicieron con la victoria parcial, mientras que la general quedó en manos de José Miguel Varela González y Alejandro Fraga Paradela de cara a la tercera etapa.
Etapa 3: Boudnib – Merzouga. La tercera etapa llevó a los participantes de este Panda Raid a tramos y paisajes de algunos de los raids más famosos del mundo. Pero antes de alcanzar la meta en Merzouga, hubo que superar pistas rápidas, pasos por oueds de arena y piedras, trialeras, y dunas propias de las mejores carreras off road del mundo. Salvador Fernández Barrientos y Esther Pages Bolibar fueron los más hábiles sobre ese complicado terreno para hacerse con la victoria del día, mientras que Varela-Fraga hicieron gala de su gran regularidad para recuperar el liderato en la general.
Etapa 4: Merzouga – Tafraute. Los Panda se sumergieron en lo más profundo del desierto para la cuarta etapa y ello puso a prueba la resistencia de las mecánicas y también de los participantes, que tuvieron que tirar de ingenio y solidaridad para superar los retos que el terreno iba poniendo a su paso, a falta de solo dos días para el final de la prueba. José María Diez Diez y Santiago Campos Menéndez fueron los mejores de un día en el que Varela y Fraga consiguieron mantener a salvo su liderato.
Etapa 5: Tafraute – Tansikht. Calor y mucha arena, así fue la etapa más larga de pistas del Panda Raid, cuyo recorrido ya hacía mella en los participantes cuando apenas se había completado la primera mitad de la especial. Pero cualquier esfuerzo merece la pena cuando se está a solo una jornada de alcanzar meta. Javier Basagoiti Miranda y Alfonso Masoliver Macaya lograron la victoria en esta quinta etapa en la que Varela-Fraga seguían adelante como sólidos líderes.
Etapa 6: Tansikht – Marrakech. La etapa final del Panda Raid 2017 no podía ser menos espectacular que el resto del recorrido de esta novena edición de la prueba. Por ello, el roadbook propuesto para esta jornada empezaba con las pistas rápidas que llevaron a los participantes a las puertas de los estudios de cine de Ouarzazate, uno de los enclaves considerados puerta del desierto y escenario de cientos de películas. Por otro lado, la segunda parte de la etapa transcurrió por la carretera de montaña más alta de África, el Col du Tichka, con 2.260 metros de altura. Un colofón perfecto para hacer una entrada triunfal en Marrakesh y poner fin una edición histórica del Panda Raid en la que los triunfadores fueron Jesús Miguel Varela González y Alejandro Fraga Paradela en la categoría 4×2 (además de lograr el triunfo en la última etapa), Rodrigo Viejo Viejo y Fernando Carlos López Ramos en 4×4 y Francisco José Benítez Martín y Franciso Javier Morales Liñán entre los participantes de la categoría “estudiantes”. Por último, el premio a la mejor decoración fue para el Panda de Roger Badia Corominas y Joaquín Barba Gutiérrez.
